De tre store, Ford, Chrysler og General Motors (GM), følte alle konsekvensene av et fallende bilslag på kroppen - i et økonomisk klima der det ble solgt 17 millioner biler i USA det ene året og 10 millioner det andre. Med unntak av Ford, som klarte seg relativt godt under ledelse av Alan Mullaly, slet de to andre med kostnadskrevende organisasjoner, en dyr og tidvis ineffektiv arbeidsstokk, lite innovasjon og en feilslått satsing på store, bensinslukende biler.
Lenge før Lehman Brothers gikk over ende og startet det som skulle bli den alvorligste globale nedturen siden depresjonen på 30-tallet, hadde amerikanske politikere vært klar over at den hjemlige bilindustrien tapte for både Europa og Asia. Ledet av demokraten Nancy Pelosi hadde de gjennomført flere samtaler med lederne i de to store bilprodusentene, der de ble slått av i hvor liten grad den alvorlige situasjonen hadde gått opp for CEO'ene. Dette ble åpenbart for hele det amerikanske folket da industrien slo seg sammen for å be Obama om 25 milliarder dollar i støtte våren 2009, og ankom møtet i Washington i hver sin private jet.
Obama sto ovenfor en helt reell beslutning; skulle han la Chrysler og GM gå konkurs eller skulle han prøve å redde dem. Sannsynligheten for at en pengeinjeksjon i beste fall bare var en utsatt konkurs, var absolutt til stede. Samtidig handlet dette om millioner av amerikanske arbeidsplasser. Flere av rådgiverne hans mente problemstillingen var like mye moralsk som den var politisk og økonomisk.
Obamas beslutning var som kjent å bidra med penger fra det enorme TARP-fondet, som allerede var opprettet for å hjelpe finansnæringen. Han reddet i praksis den amerikanske bilindustrien og et stort antall arbeidsplasser, men min påstand er at han samtidig gjorde mye for fremtiden til den globale bilbransjen.
Logikken er egentlig ganske enkel: Både i USA og i Europa står produsenter som Volkswagen, Audi, Ford, Renault og Saab ovenfor enorme utfordringer:
Milliarder av kroner må investeres i innovasjon og ny teknologi
* De må ekspandere i nye markeder
* De er utsatt for konkurranse fra tradisjonelle utfordrere
* De må håndtere nye, kinesiske og asiatiske produsenter
I denne situasjonen trenger vi en sterk bilindustri som evner å ta med seg erfaringene de har gjort de siste 20 – 30 årene inn i fremtiden. Kombinert med kapital og dramatisk nytenkning er dette nøkkelen til teknologien som skal gjøre bilbransjen til en pådriver innen miljø – mens de i dag ofte oppfattes som, og er en del av, problemet, ikke løsningen.
Allerede nå virker det som om amerikansk bilindustri har klart å snu trenden. Flere spennende modeller er underveis – vi har for eksempel skrevet om Volt tidligere – og GM har både betalt tilbake TARP-pengene de mottok og forteller om et økende innenlandsk bilsalg. Det er gode signaler i en sitasjon der Kina er i ferd med, eller allerede har gått forbi USA som verdens største bilprodusent.
I Europa er tallene tilsvarende gode: Ordreboken hos Volkwagen i Tyskland er 30 prosent tykkere nå enn i fjor på samme tid og i Norge selges det nye biler i et høyt tempo. Saab har fått gode tilbakemeldinger på, og er i gang med salget av, sin 9-5 samtidig som de planlegger en retromodell. På toppen av det hele har de fått med seg Ferrari-designeren Jason Castriota, mannen bak blant annet GranTurismo, i arbeidet med en luksusvariant av 9-3 i et forsøk på å ta opp kampen med BMW og Audi.
Og så må vi ta med den positive utviklingen i hjemlige Kongsberg Automotive, der de har vunnet en haug med kontrakter de siste månedene og der nordmannen Ingvar Sviggum har tatt plass i styrelederstolen. Sviggum er fra før nummer 2 i Ford Europa, med ansvar for en omsetning i størrelsesorden 230 milliarder dollar hver år.
Bilbransjen er i godt driv, heldigvis. Mitt poeng er at denne positive utviklingen må brukes fornuftig. De som fortsatt sitter og lurer på hvordan de skal skvise sitronene enda litt mer, er dømt til å tape. De som vet at de lever på lånt tid, og som pløyer overskudd og de ansattes engasjement inn i prosjekter der fokus er miljøteknologi og fremtidens klimagunstige kjøretøy, kommer vi til å kunne blogge om i årtier fremover.
Liker du kommentarstoff? Da bør du sjekke NA24s utsøkte samling av skribenter.